Polifenoles: antioxidantes naturales para nuestra salud.

9 de diciembre de 2021

Los polifenoles son compuestos naturales producidos por las plantas y algunos hongos que son conocidos por su gran poder antioxidante. Una de las principales funciones que los polifenoles desempeñan en las plantas, es evitar su oxidación. Como todos sabemos, el reino vegetal se encuentra continuamente expuesto a la radiación solar para la realización de la fotosíntesis, esto provocaría un incremento del estrés oxidativo si no fuera por la presencia de compuestos antioxidantes, como los polifenoles. Pero esta función no es la única, y los polifenoles desempeñan también funciones importantes en la defensa y el desarrollo de la planta. En muchos casos ayudan a la planta a defenderse de patógenos, como bacterias u hongos, ya que también presentan propiedades antimicrobianas.

Químicamente están formados por varios grupos fenoles, de ahí su nombre, polifenoles. Es gracias a la presencia de los grupos fenólicos que estos compuestos adquieren la capacidad de neutralizar agentes oxidantes como los radicales libres.

Conforman un grupo de compuestos muy numeroso y diverso, a día de hoy se conocen más de 8000 compuestos fenólicos diferentes. En general, suelen clasificarse en diferentes grupos:

Flavonoides: son llamados así debido a que estos compuestos son uno de los principales pigmentos naturales que dan color a las flores y frutos. Se trata del grupo más numeroso de compuestos fenólicos, que a su vez se divide en diferentes grupos, como flavonas, antocianinas, chalconas, isoflavonas o flavanoles.

Ácidos fenólicos: se caracterizan por la presencia de un grupo ácido y se encuentran ampliamente distribuidos en las plantas. Algunos de los más conocidos son el ácido salicílico, del que deriva la aspirina, el ácido gálico o el ácido cafeico.

Clasificación de los compuestos fenólicos
Estructura química de diferentes compuestos fenólicos.

Lignanos: son dímeros del ácido cinámico que se encuentran comúnmente en la madera, ayudando a aumentar su resistencia, y en las semillas de lino, calabaza, ajonjolí y brócoli entre otras. Son muy conocidos por su actividad fitoestrogénica, ya que son útiles en el tratamiento de problemas hormonales asociados a la mujer.

Cumarinas: este grupo se encuentra distribuido en un gran número de plantas sobre todo en la familia de las umbelíferas, a la que pertenecen la zanahoria u el cilantro. Químicamente son lactonas que absorben fácilmente la radiación solar por lo que pueden ser usadas como protectores solares.

Tanninos: estos compuestos presentan sabor amargo y astringente, y su color va desde el amarillo hasta el castaño oscuro. Son polímeros derivados del ácido siquímico que poseen grupos hidroxilo capaces de unirse a proteínas, por lo que han sido muy utilizados en el curtido de pieles (tanning).

Beneficios para la salud

Además de su conocida actividad antioxidante, el gran rango de actividades biológicas que presentan, los convierte en compuestos con un gran potencial en la salud humana. A los polifenoles, junto con la fibra y las vitaminas, se les atribuye ser los responsables de los beneficios de una dieta rica en fruta y verdura. Varios estudios aseguran que una dieta rica en polifenoles puede beneficiar directamente a la salud humana y estar asociado con un riesgo reducido de enfermedades crónicas, promoviendo así un envejecimiento óptimo. Entre sus propiedades biológicas, y además de la actividad antioxidante, cabe mencionar sus propiedades antiinflamatorias, antimicrobianas y citotóxicas. Se sabe también que su actividad es mayor cuando se utilizan extractos que contienen varios polifenoles en vez de moléculas aisladas.

Frutas y verduras ricas en polifenoles

A continuación te explicamos los principales beneficios de los polifenoles para nuestra salud:

  • Ayudan a regular los niveles de azúcar en sangre

Algunos estudios indican que los polifenoles ayudan a bajar el azúcar en sangre, contribuyendo así a disminuir el riesgo de padecer diabetes tipo 2. Esto se debe principalmente a dos razones, por una parte, los polifenoles pueden prevenir la descomposición del almidón en azúcares simples, lo que reduce la probabilidad de picos de azúcar en la sangre después de las comidas ricas en hidratos de carbono. Por otra parte, estos compuestos también pueden ayudar a estimular la secreción de insulina, la hormona necesaria para transportar el azúcar del torrente sanguíneo a las células y mantener estables los niveles de azúcar en la sangre.

Entre todos los polifenoles, las antocianinas parecen ser las que presentan el efecto antidiabético más potente. Estas se encuentran de forma natural en los frutos de color rojo azul y morado, como las fresas, las uvas o las moras.

  • Menor riesgo de padecer enfermedades cardiacas

Gracias a su potente efecto antioxidante los polifenoles son capaces de disminuir la inflamación crónica lo que parece ser un factor clave en la reducción del riesgo de padecer enfermedades cardiacas.

Varios estudios científicos relacionan los suplementos de polifenoles con niveles más bajos de presión arterial y colesterol LDL (malo), así como con un colesterol HDL (bueno) más alto.

Una revisión científica realizada en 2017 encontró que el riesgo de muerte por enfermedad cardiaca disminuía en un 45% cuando se encontraban niveles mayores de enterolactona en sangre, que es un marcador del consumo de lignanos.

  • Protegen contra el cáncer

Debido a sus propiedades antioxidantes y anti-inflamatorias los polifenoles parecen ser de gran utilidad en la prevención de enfermedades crónicas como el cáncer 7.

Además, se cree que algunos polifenoles podrían bloquear el crecimiento y el desarrollo de varias células cancerígenas.

Algunos estudios realizados en humanos relacionan la presencia de biomarcadores sanguíneos altos de la ingesta de polifenoles con un menor riesgo de padecer cáncer de mama y próstata. Sin embargo, a día de hoy se necesitan más estudios para confirmar la veracidad de esta observación.

  • Promueven una digestión saludable

Los polifenoles parecen promover una digestión saludable favoreciendo el crecimiento de las bacterias beneficiosas para nuestra salud y atacando a las más dañinas, lo que ayuda a mejorar nuestra salud digestiva.

  • Mejoran la función cognitiva

Por otra parte, estos compuestos también parecen ejercer una acción neuroprotectora, inhibiendo las lesiones inducidas por toxinas presentes en la neuronas y disminuyendo la inflamación a nivel cerebral. El consumo de algunos polifenoles, como los de ginkgo biloba, se ha relacionado con una mejora de la memoria, el aprendizaje y la función cognitiva. Todos estos procesos son de gran importancia a la hora de mantener la homeostasis cerebral y en la adaptación al estrés neuronal y, por lo tanto, los polifenoles podrían ayudar a prevenir la progresión de ciertas patologías neurodegenerativas.

BIBLIOGRAFÍA:

Polifenoles y Control Glucémico

Antocianidinas y antocianinas: pigmentos coloreados como alimentos, ingredientes farmacéuticos y sus posibles beneficios para la salud

Polifenoles, inflamación y enfermedad cardiovascular

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