¿Qué es la melatonina?

5 de septiembre de 2023

La melatonina es una hormona que se produce naturalmente en el cuerpo humano. Se sintetiza principalmente en la glándula pineal, una pequeña estructura en el cerebro. La función principal de la melatonina es regular el ciclo de sueño-vigilia, también conocido como ritmo circadiano. Este ciclo influye en cuándo nos sentimos somnolientos y cuándo estamos despiertos.

La producción de melatonina está influenciada por la exposición a la luz, específicamente a la luz solar. En condiciones normales, la glándula pineal comienza a secretar melatonina en respuesta a la disminución de la luz, lo que indica al cuerpo que es hora de dormir. A medida que amanece y la luz aumenta, la producción de melatonina disminuye, lo que nos ayuda a mantenernos alerta durante el día.

Debido a su papel en la regulación del sueño, la melatonina se ha utilizado en forma de suplementos para ayudar a las personas a ajustar sus patrones de sueño, especialmente en situaciones como el jet lag o en personas que trabajan en turnos nocturnos.

¿Cómo se produce melatonina en nuestro organismo?

Como hablábamos anteriormente la melatonina es sintetizada en la glándula pineal, una pequeña estructura situada en el techo del diencéfalo, y está encargada de regular los ritmos circadianos.

La melatonina se sintetiza a partir del triptófano, un aminoácido que se encuentra en múltiples alimentos, como la carne de ave, pescado azul, huevos, lácteos o los frutos secos. El triptófano es absorbido por las células de la glándula pineal a través de la sangre, allí se convierte el triptófano en serotonina, primeramente. La serotonina es un neurotransmisor que desempeña un papel en la regulación del estado de ánimo y la función cerebral. Posteriormente la serotonina se transforma en melatonina mediante una serie de reacciones enzimáticas. La melatonina sintetizada se almacena en vesículas en las células pineales y se libera en el torrente sanguíneo según un patrón que sigue el ciclo de luz-oscuridad. Como hablamos anteriormente, la producción y liberación de melatonina aumentan en la oscuridad, lo que ayuda a inducir el sueño y a mantener el ritmo circadiano.

¿Cuáles son los beneficios de la melatonina?

La melatonina ha sido objeto de numerosos estudios para evaluar su eficacia en el tratamiento del insomnio y en la mejora de la calidad del sueño. En general, la evidencia sugiere que la melatonina puede ser beneficiosa para ciertos tipos de insomnio, pero su eficacia puede variar según la causa subyacente del trastorno del sueño y la dosis utilizada.

Jet lag y trastornos del sueño relacionados con el horario: La melatonina ha demostrado ser efectiva en el tratamiento del jet lag y en la regulación de los patrones de sueño en personas que experimentan cambios rápidos en los horarios de sueño debido a viajes a través de zonas horarias diferentes. También puede ser útil en personas que trabajan en turnos nocturnos y tienen dificultades para ajustar su ritmo circadiano.

Insomnio de inicio: La melatonina puede ser beneficiosa para las personas que tienen dificultades para conciliar el sueño, también conocido como insomnio inicial o de conciliación. Se ha observado que la melatonina puede reducir el tiempo necesario para quedarse dormido en algunas personas.

Personas mayores: Algunos estudios sugieren que la melatonina podría ser especialmente útil en adultos mayores que experimentan cambios en sus patrones de sueño y tienen dificultades para dormir durante toda la noche.

Calidad del sueño: Además de ayudar a conciliar el sueño, la melatonina también puede mejorar la calidad general del sueño, lo que incluye la reducción de despertares nocturnos y la sensación de haber descansado.

Aunque el principal uso de la melatonina es el tratamiento de insomnio, esta molécula también cumple otras funciones en el organismo que complementan su actividad:

Actividad antioxidante: la melatonina también actúa como antioxidante en el organismo. Gracias a su actividad antioxidante puede neutralizar los radicales libres y proteger a las células del daño oxidativo. Por esto mismo, se ha investigado el papel de la melatonina en la protección del cerebro contra el estrés oxidativo y la neuro-inflamación. Existen indicios de que podría tener cierta influencia en la salud cognitiva y la función cerebral.

Sistema inmunológico: Existe evidencia preliminar de que la melatonina podría tener un efecto modulador en el sistema inmunológico. Se ha sugerido que podría influir en la actividad de ciertas células inmunológicas y en la respuesta inflamatoria.

Salud cardiovascular: Algunas investigaciones sugieren que la melatonina podría tener efectos beneficiosos en la salud cardiovascular, como ayudar a regular la presión arterial y los ritmos cardíacos. Sin embargo, se necesita más investigación para comprender completamente estos efectos.

¿Cómo debo tomar la melatonina?

Se recomienda comenzar con una dosis baja que puede variar entre 0,5 hasta 5 mg, dependiendo de la situación y persona. En complementos alimenticios la de melatonina aportada por dosis diaria debe ser inferior a 2 mg, ya que si no se trataría de un medicamento. La melatonina debe tomarse 30 minutos antes de irse a dormir. Es aconsejable, evitar la exposición a la luz brillante y pantallas electrónicas antes de acostarte para favorecer el efecto de la melatonina.

En general, la melatonina se utiliza a corto plazo para tratar problemas de sueño, como el jet lag o el insomnio ocasional. No se recomienda su uso a largo plazo sin la supervisión de un profesional de salud.

¿Presenta efectos secundarios?

En algunas personas, especialmente cuando se toma en dosis altas o durante un período prolongado, pueden ocurrir efectos secundarios. Los efectos secundarios de la melatonina suelen ser leves y transitorios. Algunos de los posibles efectos secundarios incluyen:

Somnolencia diurna: La somnolencia durante el día es uno de los efectos secundarios más comunes de la melatonina, especialmente si se toma en dosis más altas de lo necesario. Puede afectar la concentración y la habilidad para realizar tareas con atención.

Cambios en los patrones de sueño: En algunas personas, la melatonina puede alterar los patrones de sueño si no se toma en el momento adecuado. Por ejemplo, tomar melatonina demasiado temprano en la noche podría adelantar la hora de despertar.

Dolor de cabeza: Algunas personas pueden experimentar dolores de cabeza como efecto secundario de la melatonina.

Mareos: Los mareos pueden ser otro efecto secundario que algunas personas pueden experimentar al tomar melatonina.

Náuseas y malestar estomacal: En ocasiones, la melatonina puede causar náuseas o malestar estomacal.

Irritabilidad: Algunas personas pueden experimentar cambios leves en el estado de ánimo o irritabilidad después de tomar melatonina.

¿En qué casos está contraindicada?

Hay algunas situaciones en las que el uso de melatonina puede estar contraindicado o debe ser utilizado con precaución. Algunas de estas situaciones incluyen:

Embarazo y lactancia: no hay suficiente evidencia para determinar la seguridad de la melatonina durante el embarazo y la lactancia. Por lo tanto, se recomienda precaución y consultar con un médico antes de usar melatonina en estas etapas.

Niños: Aunque la melatonina se ha utilizado para tratar ciertos trastornos del sueño en niños, su uso en niños debe ser supervisado por un médico. La seguridad y eficacia en niños varían según la situación y la edad del niño.

Personas con trastornos autoinmunitarios: Algunos estudios sugieren que la melatonina podría tener efectos en el sistema inmunológico. Por lo tanto, las personas con trastornos autoinmunitarios deben consultar con su médico antes de tomar melatonina.

Personas con enfermedades hepáticas o renales: La melatonina se metaboliza en el hígado y se elimina por los riñones. Las personas con enfermedades hepáticas o renales deben hablar con un médico antes de tomar melatonina, ya que puede haber preocupaciones sobre su procesamiento y eliminación en estas condiciones.

Personas tomando otros medicamentos: La melatonina puede interactuar con ciertos medicamentos, incluidos anticoagulantes, inmunosupresores y medicamentos que afectan el sistema nervioso central. Si estás tomando otros medicamentos, es importante consultar con un médico antes de usar melatonina para evitar interacciones no deseadas.

Es importante tener en cuenta que la melatonina puede no ser efectiva para todas las personas con insomnio y que sus efectos pueden variar. Además, la respuesta individual a la melatonina puede depender de varios factores, como la dosis, el momento de administración y la causa subyacente del insomnio. Es fundamental hablar con un profesional de la salud antes de comenzar a tomar melatonina, especialmente si estás tomando otros medicamentos o tienes condiciones médicas preexistentes.

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